通信是人类社会生存和发展所必需的。早在史前时期，人与人之间就用各种原始方式相互进行远距离信息交流。随着社会生产力的发展，通信方式也不断进步。
20世纪真空电子器件（电子管）的成就大大加快了通信的发展。1926年，实现了横跨大西洋的无线电话通信。第二次世界大战后，微波通信迅速发展。50年代，一些国家已建成以微波接力通信为主体的通信网，并在不便设立视距接力站的地方建起了超视距散射通信系统。60年代，数字通信开始兴起，它光用于市内电话和长途电话中继线，以扩充模拟通信的容量。随着计算机等数字数据业务的发展，用全数字网代替模拟通信网成为世界上通信的普遍发展趋势。1965年，美国发射成功第一颗实用对地静止通信卫星。从此，卫星通信发展很快，其作用越来越大，不仅承担了2/3以上的国际通信业务量，而且在国内通信、移动通信和电视广播等领域也发挥着重要作用。卫星通信适用于数字通信和多址通信后，又出现了供传输话音、数据和图像的全数字化的国内卫星通信系统。70年代，一种新型通信技术，即光纤通信飞速发展起来。光纤通信的容量大、成本低，它是一种理想的有广阔前景的通信方式。
电话是通信系统中最重要也是应用最广泛的一种通信设施。人与人之间的电话通信需要一个交换局（即通常所说的电话局）。第一个人工交换局是在电话发明后的第二年在美国出现的，但自动变换系统到1921年才开始实用。自动电话交换长期采用机电制。60年代出现了计算机程控技术，机电交换发展成为电子交换。70年代，数字技术迅速发展，交换技术进入数字程控交换的新阶段。这种交换系统采用模块式软、硬件结构和分布式控制，可以构成各级交换局，具有很大的灵活性、适用性和可扩充性，能提供缩位拨号和转移呼叫等许多新功能。
由交换设备、传输设备和用户设备构成的通信网一个多世纪来有了巨大的变化。50年代开始建设长途自动拨号的电话网，到60年代许多国家已基本完成。80年代初，主要发展以数字传输和数字交换为核心的电话综合数字网。电报网是最早建立的电信网。长期以来公众电报是其主要业务。50年代起，用户电报迅速普及。60年代开始，程控电文交换得到迅速普及。
计算机的广泛应用大大推进了数据、图像等非话音通信业务的发展。由于公用模拟电话网传输数据不能充分发挥作用，从60年代后期起，发展并建立了以分组交换为核心的公用数据网，它可以把计算机和各类终端连接起来，构成以共享资源（硬件、软件和数据等）为主要目的的计算机通信网络。它是计算机技术和通信技术密切结合的产物。在局部地区内，把各种微型计算机连接起来构成局部地区网。这种技术和用户电报（电传）及图文传真系统的发展，加速了办公室自动化和家庭自动化的进程，以及整个社会信息业务的发展。
在电话综合数字网的基础上又发展起综合业务数字（Integrated Services Digital Network）简称ISDN 。它把话音、数据和图像等各种业务综合进行数字传输、交换和处理。80年代初，许多国家开始在局部范围内进行网络试验。有关国际组织（国际电报电话咨询委员会，简称CCITT）也开始制订相应的国际标准。到90 年代初，发达国家的ISDN已开始逐步进入国际联网阶段。
通信按其业务内容可分为电报、电话、传真、数据通信、可视电话等。按其传输媒质可分为有线通信和无线通信两大类。有线通信又可分为明线通信、电缆通信、光缆通信、波导通信等。无线通信按传输方式可分为微波接力通信、散射通信、卫星通信等。按所用波段可分为超长波通信、长波通信、中波通信、短波通信、超短波通信、微波通信、毫米波通信、光通信等。下面根据当前情况和今后发展趋势着重阐述微波接力通信、卫星通信、光缆通信、移动通信、综合业务数字通信网（ISDN）和高速信息公路，并将简述正在发展中的几种新型通信业务。
