磁罗经（Magnetic compass）是借助于地球磁场吸引磁针使罗盘指示磁北的指向仪器，是船舶最古老的航海仪器之一。
磁罗经在岸上时，受地磁水平分力H 使磁罗经的北极指向磁北。但装在钢铁船上的磁罗经，除了受地磁力作用外，还要受船磁力的作用。船舶所具有的永久磁性（硬铁磁力）和由地磁场磁化船舶上的软铁而产生的感应磁性（软铁磁力），统称为船磁。船磁对船舶上磁罗经磁针的作用力称为船磁力。
受船磁力的影响，磁罗经磁针的罗北（Ne）偏离磁北（Nm）的角度，称为磁罗经自差（deviation）。罗北（Ne）偏离磁北（Nm）之东时，称为东自差；偏离磁北之西时，称为西自差。自差的大小和性质，与船舶所在的磁纬度、航向及是否倾斜均有关。
现代船舶对磁罗经所产生的自差往往很大，如果船用磁罗经的自差很大而没有被校正，会给船舶安全航行带来隐患。所以，校正自差的工作是对安装在钢质船舶上的磁罗经是一项必不可少的工作。
凡有下列情况，必须对自差进行校正，并编制自差表。
（1）新安装的磁罗经，或磁罗经位置搬移之后。
（2）修船以后，不论大、中、小修。
（3）驾驶台或磁罗经附近的建筑物改建后。
（4）船舶受到剧烈的震动，如碰撞、搁浅、雷击、失火或炮火袭击、船体经过电焊或敲击后，发现磁罗经自差有显著变化者。
（5）船舶长期停泊并固定在一个方向上，发现磁罗经自差有显著变化者。
（6）装运大量磁性货物后。
（7）用任何的方法进行船舶消磁后。
（8）标准磁罗经剩余自差超过±3°，操舵磁罗经剩余自差超过±5°。
（9）正常情况下，罗经校正自差后超过一年以上者。
